Adhérent du parti socialiste jauressien dès 1902, collaborateur de 'L'Humanité', Léon Blum devient chef du cabinet de Marcel Sembat en 1914. Mais c'est surtout après la guerre qu'il est amené à jouer un rôle politique majeur. Lors du Congrès de Tours de 1920 qui entérine la scission communiste, il défend la IIe Internationale et fonde avec les autres 'fidèles' la SFIO. Artisan du Cartel des Gauches en 1924, il préside de juin 1936 à juin 1937 le premier gouvernement du Front Populaire, composé d'une alliance entre socialistes, communistes et radicaux. Les accords de Matignon (sur un relèvement des salaires), la semaine de 40 heures et la mise en place des congés payés demeurent parmi ses mesures les plus marquantes. Malgré un éphémère retour au pouvoir en 38, il est évincé du paysage politique, ainsi que le Front populaire, désavoué par la bourgeoisie financière. Livré aux Allemands par le gouvernement de Vichy, il échappe à la mort et il revient diriger le pays (décembre 46, janvier 47). Sa célébrité politique éclipse - à tort - ses talents d'écrivain.